Aquarelle haben eine lange und reiche Geschichte, die bis in alte Zivilisationen zurückreicht. Die frühesten bekannten Beispiele der Aquarellmalerei lassen sich auf die ägyptischen Grabmalereien aus der Zeit um das 4. Jahrtausend v. Chr. zurückführen. Diese frühen Gemälde wurden mit einer Art Wasserfarbe aus natürlichen Pigmenten hergestellt, die mit Wasser und Gummi arabicum, einem Bindemittel, gemischt wurden.
[ Stele eines Mannes namens Aafenmut (Detail), ca. 924–889 v. Chr. Aus Ägypten. Holz, Farbe, Gips, 9 1/16 x 7 3/16 x 1 3/8 in. (23 x 18,2 x 3,5 cm). Das Metropolitan Museum of Art, New York, Rogers Fund, 1928 (28.3.35) ]
Die Aquarellmalerei, wie wir sie heute kennen, entstand erstmals während der Renaissance in Europa. Künstler wie Leonardo da Vinci und Albrecht Dürer verwendeten Aquarelle, um detaillierte Zeichnungen und Skizzen zu erstellen. Allerdings wurde die Aquarellmalerei erst im 18. Jahrhundert als legitime Kunstform angesehen.
Einer der ersten Künstler, der die Aquarellmalerei zu einer Kunstform erhob, war JMW Turner. Er war ein Meister des Mediums und nutzte es, um einige der lebendigsten und eindrucksvollsten Landschaftsbilder seiner Zeit zu schaffen. Sein Einsatz von Licht und Farbe in seinen Aquarellbildern war besonders innovativ und er gilt als einer der größten Aquarellmaler aller Zeiten.
[Palette des Malers beschriftet mit dem Namen von König Amenhotep III , ca. 1390-1353 v. Chr. aus Ägypten. Elfenbein, Pigment, 6 7/8 x 1 3/4 x 3/8 in. (17,5 x 4,4 x 0,9 cm). The Metropolitan Museum of Art, New York, Kauf, Geschenk von Edward S. Harkness, 1926 (26.7.1294) ]
Im 19. Jahrhundert entwickelte sich die Aquarellmalerei mit der Entwicklung neuer Techniken und Materialien weiter. Künstler wie John Singer Sargent und Winslow Homer verwendeten neue, transparentere Pigmente, um zartere und nuanciertere Gemälde zu schaffen.
Die Aquarellmalerei erlebte im 20. Jahrhundert eine Wiederbelebung der Popularität, und viele Künstler wandten sich dem Medium zu, um spontanere und ausdrucksstärkere Gemälde zu schaffen. Die 1866 gegründete American Watercolor Society ist eine der ältesten Kunstgesellschaften der Vereinigten Staaten und fördert das Medium bis heute.
John Singer Seargents Aquarellgrafik: Venedig (frühe 1880er Jahre)
Auch heute noch ist die Aquarellmalerei eine beliebte und angesehene Kunstform, wobei viele zeitgenössische Künstler die Grenzen dessen, was mit dem Medium möglich ist, immer weiter verschieben. Von ihren bescheidenen Anfängen als Werkzeug zur Aufzeichnung von Geschichte und zur Dokumentation der Welt um uns herum hat sich die Aquarellmalerei zu einer lebendigen und dynamischen Kunstform entwickelt, die Künstler und Kunstliebhaber gleichermaßen inspiriert und begeistert.